Editor's Note: In honor of CreArte Latino’s commitment to bridging cultures through bilingual storytelling, this story is presented in both English and Spanish. 

Nota del editor: En honor al compromiso de CreArte Latino de unir culturas a través de la narración bilingüe, esta historia se presenta tanto en inglés como en español. 

In a world constantly competing for our attention and peace, Cinthia Peña has a clear sense of how to hold onto both.

“Remember that you’re human,” she says. “You need other people in your life. Things in the world, they come and go. But the people you love, and the life you’re building…that’s what you’re here for.”

In Peña’s voice—enthusiastic and encouraging—the sentiment, which might have felt like a platitude from someone else, comes across as reassuring and genuine. It’s a way of thinking rooted in listening, connection and choosing to focus on what’s good. As the new managing director of the nonprofit CreArte Latino, a cultural center for Latino residents, she’s helping build a community where those values take shape every day through art, storytelling and a deep belief that everyone deserves to belong. This conversation has been edited for length and clarity.

You’ve been volunteering with CreArte since 2018. What spoke to you about its work?

“You know, Sarasota breathes art—there are so many wonderful, creative things to experience. But when I came here, there wasn’t anything in Spanish where everyone could feel included. With CreArte, people can come and finally see a play in their own language; invite grandparents who don’t speak English. It’s beautiful. My background is in fashion design and merchandising, so art has always been a big part of my life. I designed private labels for stores, I did technical flats [technical drawings of a garment representing how they look laid flat], I worked with freelance designers. Being able to use my creativity, especially in marketing, was exciting for me. I started as a volunteer here in 2018, and took on the role of marketing director in 2022.”

How has CreArte evolved over the years?

“It started off as a theater troupe in 2012. It’s grown so much since then, especially in regard to our bilingual literacy and children’s programs. Our mission is to celebrate our Latino and Hispanic heritage and promote cultural exchange through arts and education—and that’s broad, because we want to welcome the community in every way possible. Now we offer everything from dance, acting and music classes to English and Spanish courses for all ages. For new generations, it’s important that they feel proud of who they are and where they come from.”

Is there an event that captures what CreArte is all about?

“One series that stands out is Voces—which means ‘Voices’—which we launched in 2024. We pick a subject, interview people in the community, then turn those real conversations into a play. We’ve presented ‘Voices of Motherhood,’ ‘Voices of Mental Health’ and ‘Voices of Immigration.’ In the past, the performances were entirely in Spanish with English subtitles. Isn’t that so cool? To me, presenting something about mental health in the Latino community was big. It was a proud moment for me. We Latinos, we migrate, and when we come here, we’re focused on surviving and working. If something happens to us, we just get stronger. In our culture, no one tells you it’s OK to cry or just feel down sometimes. And with immigration, people may have a general idea, but they don’t always understand what individuals actually go through—some of those journeys are incredibly difficult, having to cross the desert to get here from very bad situations. The stories were so touching, and that’s the goal: to help the community learn about what we go through.

“Next, we’re presenting ‘Voices of Adolescence,’ and for the first time, it will be performed in both English and Spanish.”

Is there a moment that’s made you think, “This is why I do this”?

“There was a little girl in third or fourth grade—she was doing well in school, but her teachers were concerned about how shy she was. They suggested her mom put her in theater or something that would help her come out of her shell. She started attending workshops at CreArte, and over time, you could see the change. She gained confidence, and she felt more secure in herself. She transformed completely. Now she’s a teenager, and she’s even taking public speaking classes at school. It completely opened up her world.

“We see it in other ways, too. Some children are ashamed to speak Spanish—they’re at school where no one else speaks it, and then they come home and don’t want to use it with their parents. Here, our workshops are bilingual, and we encourage both languages. By the end of a workshop, we’ll have parents coming up to us saying, ‘Oh, my God, he never spoke Spanish to us until now!’ It’s not just giving them the push to do so; it’s making them feel proud of themselves. At the end of it, they feel happy about who they are, and they know that speaking two languages is a superpower.”

Is there anything you want non-Latino members of the community to know about the Latino community here in Sarasota?

“We Latinos, we have warm hearts. We’re an open book. We invite everyone to come see what we do, collaborate with us, volunteer with us.” 

En un mundo que compite constantemente por nuestra atención y nuestra tranquilidad, Cinthia Peña tiene muy claro cómo aferrarse a ambas. 

“Recuerda que eres humano”, dice. “Necesitas de otras personas en tu vida. Las cosas en el mundo van y vienen. Pero las personas que amas y la vida que estás construyendo… para eso estás aquí”. 

En la voz de Peña—entusiasta y alentadora—este sentimiento, que en boca de otra persona podría haber parecido una frase hecha, transmite seguridad y autenticidad. Es una manera de pensar basada en escuchar, conectar y elegir enfocarse en lo bueno. Como nueva directora ejecutiva de CreArte Latino, una organización sin fines de lucro del centro cultural para residentes latinos, está ayudando a construir una comunidad donde estos valores cobran vida todos los días a través del arte, las historias y la profunda convicción de que todos merecen sentirse parte de ella. Esta conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

Has sido voluntaria de CreArte desde 2018. ¿Qué fue lo que te llamó la atención de su trabajo? 

“Sabes, Sarasota respira arte; hay tantas cosas maravillosas y creativas para experimentar. Pero cuando llegué aquí, no había nada en español donde todos pudieran sentirse incluidos. En CreArte, las personas pueden venir y finalmente ver una obra de teatro en su propio idioma; pueden invitar a sus abuelos que no hablan inglés. Es algo hermoso. Mi formación es en diseño y comercialización de moda, así que el arte siempre ha sido una parte muy importante de mi vida. Diseñe marcas privadas para tiendas, hice technical flats [dibujos técnicos de una prenda que muestran cómo se ve extendida], y trabajé con diseñadores independientes. Poder utilizar mi creatividad, especialmente en el área de mercadeo, fue algo que me entusiasmó mucho. Comencé como voluntaria aquí en 2018 y asumí el cargo de directora de mercadeo en 2022."

¿Cómo ha evolucionado CreArte a lo largo de los años?

“Comenzó como un grupo de teatro en 2012. Desde entonces ha crecido muchísimo, especialmente en lo relacionado con nuestros programas de alfabetización bilingüe y nuestros programas para niños. Nuestra misión es celebrar nuestra herencia latina e hispana y promover el intercambio cultural a través del arte y la educación. Y eso es algo muy amplio, porque queremos dar la bienvenida a la comunidad de todas las maneras posibles. Ahora ofrecemos desde clases de danza, actuación y música hasta cursos de inglés y español para personas de todas las edades. Para las nuevas generaciones, es importante que se sientan orgullosas de quiénes son y de dónde vienen."

¿Hay algún evento que represente especialmente lo que es CreArte?

“Una de las series que más destaca es Voces, que significa ‘Voices’ o ‘Voces’, y que lanzamos en 2024. Elegimos un tema, entrevistamos a personas de la comunidad y luego transformamos esas conversaciones reales en una obra de teatro. Hemos presentado Voces de la Maternidad, Voces de la Salud Mental y Voces de la Inmigración. En el pasado, las presentaciones eran completamente en español con subtítulos en inglés. ¿No es genial? Para mí, presentar algo sobre la salud mental dentro de la comunidad latina fue algo muy importante. Fue un momento de mucho orgullo para mí. Los latinos migramos y, cuando llegamos aquí, estamos enfocados en sobrevivir y trabajar. Si algo nos sucede, simplemente nos hacemos más fuertes. En nuestra cultura, nadie te dice que está bien llorar o simplemente sentirse triste algunas veces. Y con Voces de la inmigración, las personas pueden tener una idea general de lo que significa, pero no siempre entienden por lo que realmente pasan las personas. Algunas de esas historias son increíblemente difíciles: tener que cruzar el desierto para llegar hasta aquí después de haber vivido situaciones muy difíciles. Las historias fueron muy conmovedoras, y ese es precisamente el objetivo: ayudar a la comunidad a conocer y comprender por lo que atravesamos.

"Ahora presentaremos Voces de la Adolescencia y, por primera vez, la obra se presentará tanto en inglés como en español."

¿Hay algún momento que te haya hecho pensar: “Por esto hago lo que hago”?

"Había una niña que estaba en tercer o cuarto grado. Le iba bien en la escuela, pero sus maestros estaban preocupados por lo tímida que era. Le sugirieron a su mamá que la inscribiera en teatro o en alguna actividad que la ayudara a salir de su caparazón. Comenzó a asistir a los talleres de CreArte y, con el tiempo, se podía ver el cambio. Ganó confianza y comenzó a sentirse más segura de sí misma. Se transformó por completo. Ahora es adolescente y hasta está tomando clases de oratoria en la escuela. Esto le abrió completamente las puertas a un mundo nuevo.

"También lo vemos de otras maneras. Algunos niños sienten vergüenza de hablar español; están en la escuela, donde nadie más lo habla, y cuando llegan a casa ya no quieren usarlo con sus padres. Aquí, nuestros talleres son bilingües y fomentamos el uso de ambos idiomas. Al final de un taller, tenemos padres que se acercan y nos dicen: ‘¡Dios mío, nunca nos había hablado en español hasta ahora!’ No se trata solamente de darles el impulso para que lo hagan; se trata de ayudarlos a sentirse orgullosos de quienes son. Al final, se sienten felices con su identidad y saben que hablar dos idiomas es un superpoder."

¿Hay algo que te gustaría que los miembros no latinos de la comunidad supieran sobre la comunidad latina aquí en Sarasota?

“Los latinos tenemos el corazón muy cálido. Somos como un libro abierto. Invitamos a todos a venir, conocer lo que hacemos, colaborar con nosotros y ser parte de nuestra comunidad."